Nata nel gennaio del 1941 da madre scozzese e padre messicano, Joan Baez si dedica fin da giovanissima con grande impegno alle sue due passioni: la musica e i diritti civili. Ottiene a soli diciotto anni il primo contratto discografico, nel 1959 canta al Folk Festival di Newport (dove nell’edizione del 1961 conoscerà Bob Dylan) e pubblica il suo primo disco, omonimo, nel 1960, per la Vanguard. Portabandiera di quegli ideali di pace e di amore universale, prima ancora di Dylan e Donovan, non si è mai limitata a cantare, ma ha partecipato attivamente alle manifestazioni dei primi anni ’60, sostenendo in particolar modo quelle promosse dal leader del movimento per i diritti razziali, Martin Luther King. Nel suo repertorio ci sono un’infinità di canzoni di artisti impegnati che lei cercava di far conoscere in tutto il mondo, impegnandosi spesso a cantarle in varie lingue. Ci vengono alla mente due versioni della dylaniana "Blowin’ in the Wind", una presentata nella tournée italiana del 1967, con la prima strofa cantata in giapponese ("Joan Baez in Italy"), l’altra nella colonna sonora di "Banjoman", proposta quasi interamente in francese. Ricordiamo inoltre "We Shall Over Come" di P. Seeger, divenuta un vero inno pacifista, "Where Have All The Flowers Gone", sempre di P. Seeger, la già citata "Blowin’ in the Wind", di Bob Dylan, insieme ad un’innumerevole altro gruppo di sue canzoni (i due furono legati da interessi comuni, amore ed amicizia per anni, n.d.r.), tra cui "God’s On Our Side", e ancora le riletture di vecchi traditional come "Oh Freedom", "Kumbaya", "A City Called Heaven", "Amazing Grace", addirittura l’italiana "C’era un ragazzo che come me amava i Beatles e i Rolling Stones" di Mauro Lusini (già portata al successo da Gianni Morandi) e tante tante altre. Per capire il clima che si respirava ad un suo concerto si possono riascoltare i due album dal vivo in Italia – "Joan Baez in Italy" , 1967 e "Joan Baez all’Arena Civica di Milano", 1970 – in cui anche il pubblico fa la sua parte. Forse nel caso della Baez leggere le sue dichiarazioni fa più effetto dei testi stessi delle canzoni, peraltro conosciutissime. Sul primo disco citato, prima di imbracciare la chitarra e cantare la canzone "Saigon Bride" ("La sposa di Saigon"), Joan si rivolge al pubblico in inglese ed una voce fuori campo traduce al pubblico le sue parole. Dice:

Sempre su quell’album, prima di cantare "We Want Our Freedom Now" (Vogliamo la nostra libertà, ora), brano nato e pubblicato come rock ‘n ‘roll commerciale, ma poi trasformato dai manifestanti seguaci di M.L. King come canzone di protesta, Joan racconta:

Ovviamente queste prese di posizione dure e decise non potevano mancare di attirarle tante antipatie e censure. Come sempre accade a chi si batte per i diritti civili senza sventolare altre bandiere che non siano quelle della pace e della fratellanza, Joan Baez è stata accusata, da destra, di simpatie "rosse" quando cantava contro la guerra in VietNam e, da sinistra, di filoimperialismo, per aver cantato, in seguito, contro il regime comunista che si era insediato in VietNam (della serie "quando tutti ti criticano, forse stai nel giusto", n.d.r.).

Al Festival di Woodstock, Joan partecipò sia da sola, cantanto tra l’altro la celebre "Joe Hill" ,che in coppia con Jeffrey Shurtleff, con il quale eseguì un brano dei Byrds (firmato Gram Parsons e Roger McGuinn), dedicandolo ironicamente prima dell’esibizione, all’allora governatore della California Ronald Reagan, noto ultra-conservatore e contrario ai rock festival in genere. La canzone si intitola "Drug Store Truck Drivin’ Man". Nella versione dal vivo succitata (che si trova sul triplo LP o sul doppio CD "Woodstock") l’ordine delle strofe è stato cambiato.

Joan Baez ha scritto numerose canzoni, ma ha interpretato con tale trasporto e convinzione quelle scritte da altri, che in alcuni casi quelle canzoni sembrano "sue". Inoltre è stato soprattutto grazie a lei che certi brani ignorati dal grande pubblico nella versione originale siano arrivati ad una più vasta platea di ascoltatori. Se l’impegno e la determinazione hanno avuto grande peso nel successo della Baez, non va dimenticata la particolarissima voce melodiosa che è arrivata nel cuore di tanta gente. Lei stessa ne parla nella sua autobiografia più recente, "E’ una voce per cantare" , Sperling & Kupfer, 1987, che unitamente a quella scritta nel 1967, "Saresti imbarazzato se ti dicessi che t’amo?" edita da Mondadori, costituisce un ottima base di conoscenza dell’attività della cantante. Scrive la Baez: "Sono nata con delle doti naturali. Posso parlarne senza modestia, ma con immensa gratitudine, proprio perché sono doti di natura, non cose che ho creato io o imprese di cui andare fiera. La mia prima dote, in cui si mescolano eredità genetiche, ambiente, razza e ambizione, è la voce. La seconda, senza la quale sarei stata una persona totalmente diversa da raccontare, è il desiderio di condividere con gli altri questa voce e tutto quanto di buono ha riversato su di me."

Tra le canzoni più famose scritte dalla Baez ci sembra doveroso citare "The Ballad of Sacco e Vanzetti", del 1970, musicata da Ennio Morricone, sicuramente una delle pietre miliari della cantante. Il brano era dedicato alla vicenda dei due immigrati italiani, come pure l’ancor più conosciuta "Here’s to You (Nicola and Bart)"; ancora una volta Joan Baez si distingueva per la sensibilità verso coloro che lottavano o che avevano lottato (anche se con esiti negativi) per i più elementari diritti civili.

Pensiamo di fare cosa gradita a tutti i lettori pubblicando integralmente la "Ballata di Sacco e Vanzetti", anche se molto lunga